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Munster sort vainqueur de la demi-finale irlandaise, qui s'est déroulée sous le signe du fighting spirit. Le paquet d'avants de Neath prend le meilleur sur Cardiff dans l'autre demi-finale.
Les deux vainqueurs s'affronteront en finale le samedi 1er février au stade du Millenium à Cardiff.
Aller à Thomond Park Limerick pour disputer une demi-finale n'est pas une affaire plaisante pour n'importe quel adversaire, et ce fut encore le cas vendredi soir pour les cousins du nord de l'Ulster dans une arène archi-comble. Et, de plus, la tâche des Ulstermen devint quasiment impossible lorsqu'à la onzième minute de la rencontre, après une féroce confrontation entre les deux paquets d'avants que l'arbitre gallois eut toute la peine à maîtriser, le pilier de l'Ulster Justin Fitzpatrick fut expulsé ; l'Ulster devrait jouer à quatorze le restant du match. Une décision qui eut un goût amer pour l'Ulster car l'avant du Munster, Donnacha O'Callaghan, celui qui avait déclenché la bagarre, n'eut qu'un carton jaune. Et, de plus, le juge de touche que l'arbitre consulta concernant l'affaire était un officiel remplaçant du Munster !
Cette expulsion fut suivie d'une pénalité accordée à Ronan O'Gara, qui porta le score en faveur du Munster à 6-0. Ce même O'Gara qui avait déjà ouvert le score à la troisième minute, avec son premier tir entre les poteaux. Piqués au vif, les joueurs de l'Ulster menèrent plusieurs attaques, et Humphreys, avec une première pénalité, réduisit la marque et, peu de temps après manqua une nouvelle tentative, pourtant à sa portée. Munster reprit le dessus sur son adversaire une fois Donnacha O'Callaghan récupéré. Ils concrétisèrent leur domination avec deux essais assassins en l'espace de deux minutes. Le premier essai fut inscrit par le pilier John Hayes, et le deuxième essai, par Alan Quinlan. Tous deux furent transformés par O'Gara, près de la ligne de touche, et le score monta alors d'un coup : 20 à 3. Juste avant la mi-temps, l'ailier du Munster, John Kelly, marqua un troisième essai, afin de porter leur avance à la pause à 28 à 3.
La deuxième période a vu une vaillante équipe d'Ulster porter le jeu dans le camp du Munster. Mais hélas pour eux, le mur de la défense des hommes en rouge fut incontournable. L'Ulster ne parvint pas à trouver la brèche. Au contraire, le Munster inscrivit un quatrième essai par Mike Mullins. Ce dernier marqua en force sous la barre, suite à une jolie combinaison avec son partenaire au centre, Jason Holland. La rencontre ne baissa pas en intensité et plusieurs joueurs sortirent avec des blessures plus ou moins graves. Il me sembla que bien avant la fin de la rencontre, tous les remplaçants furent entrés en jeu. Malgré son avance, le Munster a commis de nombreuses fautes, et l'arbitre sortit le carton jaune pour Frankie Sheehan et Alan Quinlan. Enfin, l'Ulster s'est vu récompensé par ses efforts, avec un essai de David Humphreys, essai qu'il transforma. Dans la dernière minute de la rencontre, le vieux Mick Galwey se trouva en position d'ailier pour recevoir une passe, avant de plonger dans l'en but sous une ovation de tonnerre du public. Le jeune Killian Keane rentra à la place d'O'Gara, qui transforma le dernier essai, afin de donner la victoire finale au Munster par 42 à 10.
Bill & Astrid
La finale au Millenium stadium Cardiff samedi le premier février.
Neath c Munster
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mercredi
26 février